Comprendre l’atténuation des combustibles de feux de forêt.

Roxton Falls, Québec

La prévention des feux de forêt ne commence pas pendant la saison des feux. Elle commence des mois plus tôt, dans la façon dont le territoire est géré bien avant que les conditions deviennent critiques. Lorsque la fumée apparaît à l’horizon, la plupart des facteurs qui déterminent le comportement d’un feu sont déjà en place. On ne peut pas contrôler la météo. On ne peut pas modifier le terrain. Mais on peut agir sur la charge combustible. C’est là que les gestionnaires de territoire, les entrepreneurs, les municipalités et les propriétaires fonciers conservent une marge de manœuvre — à condition que le travail soit fait suffisamment tôt.

Ce que signifie réellement la charge combustible

En gestion des feux de forêt, la charge combustible désigne la quantité de végétation combustible présente sur un territoire. Cela inclut tout, des herbes sèches et aiguilles de pin aux broussailles denses, au bois mort au sol, aux arbres morts debout et aux repousses épaisses. Certains combustibles brûlent rapidement. D’autres brûlent intensément. Certains permettent au feu de se propager au sol, tandis que d’autres lui permettent de grimper jusqu’à la cime.

Cette distinction est importante.

Combustibles de surface

Les combustibles de surface incluent les herbes, les feuilles, le bois mort au sol, les aiguilles de pin et la végétation basse posée sur le sol ou près du sol. La plupart des feux de forêt y prennent naissance. Lorsque la charge combustible reste basse, les feux progressent souvent plus lentement et sont plus faciles à maîtriser.

Combustibles d’échelle

Les combustibles d’échelle sont ceux qui permettent à un feu de surface de monter en hauteur. Les petits arbres, les broussailles, les gaules et les branches basses créent un chemin vertical du sol jusqu’à la cime. C’est souvent le point de bascule où un feu maîtrisable devient dangereux. Sans combustibles d’échelle, beaucoup de feux restent au sol. Avec eux, l’intensité et la propagation peuvent changer radicalement.

Combustibles de cime

Une fois que le feu atteint la cime, il devient considérablement plus difficile à maîtriser. Les feux de cime se propagent rapidement de cime en cime, génèrent une chaleur extrême et peuvent dépasser les efforts de lutte même avec un appui aérien. C’est pourquoi une grande partie du travail d’atténuation vise à briser le lien entre le sol et la cime avant le début de la saison des feux.

Espaces défendables et coupe-feu

L’atténuation des combustibles ne consiste pas à dégager des paysages entiers. Il s’agit de réduire la végétation de façon stratégique, là où l’impact est le plus grand. Deux approches sont couramment utilisées.

1. Espace défendable

L’espace défendable est la zone aménagée autour des habitations, des infrastructures, des routes et des actifs critiques, où la végétation est réduite afin de ralentir le comportement du feu et améliorer les chances de survie. La plupart des régions à risque divisent l’espace défendable en plusieurs zones. La zone la plus proche d’une structure est tenue le plus rigoureusement dégagée, tandis que les zones extérieures se concentrent davantage sur l’éclaircie et la réduction des combustibles. L’objectif n’est pas d’éliminer entièrement la végétation. Il s’agit de réduire l’intensité d’un feu à son approche.

2. Coupe-feu

Les coupe-feu sont des corridors dégagés ou éclaircis conçus pour ralentir la propagation du feu et offrir aux équipes de lutte un endroit plus sécuritaire pour travailler.

Ils sont généralement aménagés :

• le long des routes,
• autour des communautés,
• près des corridors de services publics,
• et le long des crêtes où le déplacement du feu est plus agressif.

Un coupe-feu n’arrêtera pas un feu de forêt à lui seul, mais il peut considérablement améliorer l’efficacité des efforts de lutte une fois que le feu l’atteint.

Où s’inscrit le broyage mécanique

Il existe plusieurs façons de réduire la charge combustible à grande échelle, incluant le brûlage dirigé, les équipes manuelles et le broyage mécanique. Chacune présente des avantages selon le terrain, le type de végétation, la proximité des structures et les restrictions environnementales. Le brûlage dirigé demeure l’un des outils à long terme les plus efficaces pour la gestion des écosystèmes, mais il exige des conditions météorologiques très précises, du personnel formé et une approbation réglementaire. Dans plusieurs zones à proximité d’habitations ou d’infrastructures, ce n’est tout simplement pas envisageable. Les équipes manuelles offrent de la précision, mais deviennent coûteuses et chronophages sur de grandes superficies. Elles laissent aussi derrière elles du matériel coupé qui doit encore être retiré, mis en piles ou brûlé.

Le broyage mécanique comble l’écart entre productivité et faisabilité.

Un broyeur forestier transforme les broussailles sur pied, la végétation ligneuse et les arbres de petit diamètre en une couche de paillis en un seul passage, sans brûlage ni transport de débris hors site. Dans des broussailles de densité modérée, une machine bien adaptée peut traiter d’un à trois acres par jour selon la densité de la végétation et le terrain, sans étape distincte d’élimination des résidus. Pour les projets de coupe-feu ou d’espaces défendables de plus grande envergure, cet écart de productivité s’accumule rapidement.

Les cas d’usage les plus courants en atténuation des combustibles à l’interface forêt-habitation incluent les espèces denses de chaparral comme le manzanita, le chamise et le ceanothus; les chênes broussailleux et les repousses de feuillus mixtes; les peuplements de jeunes conifères jusqu’à environ six à huit pouces à la base; et l’empiétement des espèces envahissantes. La plupart des porteurs sur chenilles performent efficacement sur des pentes allant jusqu’à environ 30 à 35 degrés, ce qui les rend bien adaptés aux terrains où le risque de feu de forêt est souvent le plus élevé. Dans des conditions plus rocheuses ou fortement abrasives, la configuration des dents et le choix du porteur deviennent des facteurs importants pour maintenir la performance sur une journée complète de travail.

La couche de paillis elle-même fait partie du résultat d’atténuation, et pas seulement un sous-produit du travail. Contrairement aux broussailles sur pied, le paillis traité est plus dense et moins aéré. Les feux de surface qui traversent le paillis produisent des flammes plus basses et se propagent plus lentement que ceux qui parcourent le même matériel sur pied. Cette caractéristique compte à l’interface forêt-habitation, où réduire l’intensité du feu à son approche d’une structure ou d’un coupe-feu est l’objectif principal. La couche de paillis retient aussi l’humidité, réduit l’érosion, ralentit la repousse des combustibles fins et se décompose graduellement dans le sol au fil du temps.

La combinaison de ces facteurs : la productivité, l’absence de gestion de débris hors site et une surface finie qui réduit activement le comportement du feu, explique pourquoi le broyage est devenu l’une des approches mécaniques les plus courantes en gestion des combustibles à l’interface forêt-habitation. Cet avantage de performance ne tient toutefois que si l’équipement est correctement adapté aux exigences du travail.

Ce qui compte dans l’équipement d’atténuation des combustibles

Le travail d’atténuation des combustibles est exigeant pour l’équipement, particulièrement dans les terrains rocheux, les repousses denses et les longs cycles d’opération. Les variables qui définissent un projet de broyage : essences et densité de la végétation, pente du terrain, heures d’opération par saison et proximité de la roche et des sols minéraux, sont les mêmes variables qui distinguent l’équipement capable de l’équipement qui flanche en milieu de projet.

Tous les broyeurs ne sont pas conçus pour ce genre d’environnement.

La capacité de coupe est importante parce que les projets d’atténuation impliquent souvent plus que des broussailles légères. Les arbres de petit diamètre, les repousses denses de feuillus et la végétation dense exigent un équipement qui peut rester productif sous charge continue. La compatibilité hydraulique joue également un rôle majeur. Un broyeur doit s’agencer correctement au porteur pour maintenir la vitesse du rotor et la performance de coupe tout au long du chantier. La conception du rotor influe à la fois sur la productivité et sur la taille finale du matériel. Selon l’application, les entrepreneurs peuvent préférer une configuration à dents fixes ou à marteaux pivotants selon le type de végétation et les exigences de finition. La durabilité devient critique dans les conditions abrasives où la roche, les sols minéraux et les débris mixtes accélèrent l’usure.

Pour les entrepreneurs qui effectuent ce type de travail régulièrement, la fiabilité compte autant que la production.

C’est l’environnement pour lequel la série HM de Shearex a été conçue — la gestion de végétation lourde où le temps de fonctionnement, la durabilité et la performance soutenue comptent jour après jour. Conçue pour les exigences précises de l’atténuation des combustibles à l’interface forêt-habitation, la série HM gère l’opération soutenue dans la végétation mixte dense, performe en terrain abrasif et offre une finition de paillis constante à travers différents types de matériaux. Pour les entrepreneurs qui maintiennent un horaire à plein régime durant toute la saison dans des paysages à risque de feu, cette combinaison de capacité et de fiabilité est ce qui garde les projets sur la bonne voie.

La fenêtre commence plus tôt que la plupart des gens le pensent

L’un des plus grands défis de l’atténuation des combustibles est le moment d’intervenir. La meilleure opportunité de réduire la charge combustible survient bien avant que les conditions deviennent critiques. Une fois que l’humidité diminue et que la végétation s’assèche, les restrictions se resserrent souvent et les fenêtres de travail disponibles rétrécissent. À la mi-saison, le problème n’est habituellement pas d’identifier les terrains qui ont besoin d’atténuation. C’est de trouver des équipes, de l’équipement et du temps disponibles pour faire le travail en toute sécurité.

Les entrepreneurs et les gestionnaires de territoire qui devancent la saison des feux ont tendance à aborder l’atténuation des combustibles comme un processus continu plutôt que réactif. Les coupe-feu sont entretenus avant de devenir envahis. L’espace défendable est entretenu régulièrement. Les partenariats d’équipement sont établis avant que la demande monte en flèche.

Parce qu’au moment où la fumée devient visible, le travail le plus important devrait déjà être fait.

À propos de Shearex
Shearex conçoit et fabrique des broyeurs forestiers et des attachements de gestion de la végétation bâtis pour les exigences de l’atténuation des combustibles de feux de forêt, du déboisement et de l’entretien des droits de passage. Pensés pour les entrepreneurs et les gestionnaires de territoire qui travaillent dans les broussailles denses, les repousses de feuillus mixtes et les terrains abrasifs, la gamme Shearex est bâtie autour du temps de fonctionnement, de la durabilité et d’une performance de coupe soutenue. Les séries HM et VM ancrent la gamme, conçues spécifiquement pour la gestion de végétation lourde à l’interface forêt-habitation et dans d’autres environnements à haute exigence.